Las alas de los adultos son de un color castaño rojizo apagado, con bordes y venas negras y dos hileras de puntos blancos.
Las mariposas se agrupan durante las noches y en los días nublados y con lluvia, en la franja media de los árboles, en donde los vientos no fluyen con fuerza y las temperaturas no son tan extremosas.
Se alimentan en el camino de asclepias, plantas llamadas lengua de vaca o "algodoncillo", que contienen un alcaloide venenoso para otras especies, pero que para la monarca significa protección.
Las mariposas se colocan en las corrientes de aire ascendente, se dejan llevar planeando y aletean solamente cuando pierden el viento o cambian de rumbo, si la corriente es muy fuerte pliegan las alas en v para controlar la velocidad y la dirección, y las extienden por completo cuando ésta es muy débil, a fin de recibir el poco viento.
A finales de febrero las Monarcas maduran sexualmente en las colonias de hibernación, presentándose entonces el apareamiento, el macho inicia el cortejo persiguiendo a las hembras tratando de capturarlas.
La mariposa monarca establece sus colonias en los bosques de oyamel de las laderas sur y suroeste de las montañas en donde haya algún arroyo cercano, a más de 2,700 metros sobre el nivel del mar.
La unión durará una hora o más, si éstas no son molestadas, en dado caso el macho volará cargando a la hembra y buscará un lugar tranquilo.
El macho puede aparearse varias veces, en tanto la hembra evitará aparearse si ya tiene todos sus huevecillos fecundados, y si no lo intentará hasta tres veces.
Gracias a que la mariposa es un insecto de sangre fría, puede ajustar la temperatura de su cuerpo al medio ambiente, lo que le permite conservar una gran cantidad de energía y grasa que almacena para su largo viaje de regreso.
Como todas las mariposas, la monarca tiene un ciclo de vida que consta de cuatro etapas de desarrollo y que se completa en aproximadamente 30 días.
La mariposa monorca usa el mimetismo, camuflajeándose a las mínimas señales o conductas llamativas de advertencia que tienen las especies peligrosas para ellas.
Cuando la monarca establece sus colonias adopta un comportamiento gregario, por lo tanto crea un evento espectacularmente maravilloso.
Tienen una envergadura de unos 8 a 12 cm. y pesan en promedio 0.5 gramos.
La comunidad de bosques de oyamel está formada por tres estratos bien definidos: el primero fluctúa entre los 20 y 30 metros, formado por Abies religiosa (oyamel) con algunos ejemplares de Pinus spp; el segundo de 8 metros de alto, lo conforman especies de árboles siempre verdes de hoja ancha; el tercero consta de arbustos y hierbas.
Como todas las mariposas, la monarca tiene un ciclo de vida que consta de cuatro etapas de desarrollo y que se completa en aproximadamente 30 días.
Una hipótesis de por qué la monarca viaja a Michoacán, es que tienen pequeñas cantidades de material magnético en la cabeza y tórax, lo que permite que detecten campos magnéticos como los existentes en Michoacán.