Sistema Internacional de Unidades
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El metro, la unidad internacional de distancia, ya no se define ni como una fracción de meridiano terrestre ni como la longitud de una barra de platino e iridio guardada celosamente en París. Para hacerlo de veras universal, preciso y accesible, hoy en día (y desde 1983) el metro se define en términos de una de las constantes más sagradas de la física: la velocidad de la luz en el vacío. El metro es la distancia que recorre la luz en el vacío en 1/299 792 458 de segundo.
El segundo, a su vez, se define a partir de las propiedades cuánticas de los átomos, que no se modifican ni con la presión, ni con la temperatura, ni con la latitud, ni con el estado de ánimo del que mide.
El kilogramo, empero, se sigue definiendo a partir de un objeto: es oficialmente igual a la masa del prototipo internacional que se guarda en Francia.
He aquí las unidades básicas del Sistema Internacional. Las definiciones se han vuelto complicadas para hacerlas más precisas, así como reproducibles en cualquier circunstancia. Algunas te parecerán difíciles de entender hasta que sepas más física.
Unidad Símbolo Distancia que recorre en el vacío la luz en 1/299 792 458 de segundo
Masa del prototipo internacional
Duración de 9 192 631 770 oscilaciones de la radiación correspondiente a la transición entre los dos niveles hiperfinos del estado fundamental del átomo de cesio 133 Intensidad de una corriente constante que produciría una fuerza de 2 x 10-7 newtons por metro de longitud entre dos alambres rectilíneos paralelos de longitud infinita y sección circular despreciable puestos a una distancia de un metro uno del otro en el vacío (¡uf!) Fracción 1/273.16 de la temperatura del punto triple del agua 1. Cantidad de materia de un sistema compuesto de tantas entidades elementales como átomos hay en 0.012 kilogramos de carbono 12
2. Cuando se emplea el mol hay que especificar las entidades elementales: átomos, moléculas, iones, electrones, otras partículas o grupos específicos de tales partículas
Intensidad luminosa en una dirección dada de una fuente que emite radiación monocromática de frecuencia 540 x 1012 hertz y cuya intensidad energética en esa dirección es igual a 1/683 de watt por esterradián
Complicado, pero útil. Un sistema de unidades bien definidas facilita la comunicación entre científicos y entre comerciantes. ¿Te imaginas cómo sería el mundo moderno si siguiéramos usando unidades locales? En la escuela tendrías que aprender cuántos litros es una arroba, cuántas arrobas es un bushel, cuántos bushels es un quintal y cuántos quintales es… ¡Qué bueno que tenemos el Sistema Internacional!