Consiste en una aguja magnetizada que se monta sobre un pivote situado en el centro de una caja cilíndrica. En el fondo de la caja generalmente se ve la rosa de los vientos, que es como la graduación de la brújula (la rosa de los vientos marca los cuatro puntos cardinales y otras 28 direcciones compuestas; también se puede graduar en grados de circunferencia). La aguja indica la dirección del campo magnético de la Tierra.

En China la brújula náutica se usaba desde el siglo IV d. C. Pero los chinos también usaban brújulas para predecir el futuro con métodos geománticos. Las indicaciones de la brújula, creían ellos, les permitían tomar decisiones.

La brújula también se ha usado en minería: trasladándola sobre un terreno bajo el que se supone que hay mineral de hierro, se puede determinar la extensión del depósito observando las alteraciones del movimiento de la aguja.